Årsagerne kan være:
- Blødende mavesår .
- Blødninger fra åreknuder i spiserøret.
- Kræft i mavesækken .
- Blødning fra den nederste del af spiserøret, på overgangen til mavesækken, pga. gentagne opkastninger.
Den sidste af de fire ovenstående ses især hos yngre mennesker, specielt i forbindelse med stort alkoholindtag med gentagne opkastninger til følge. Tilstanden, der kaldes Mallory Weiss læsion, er fuldstændig ufarlig og skyldes mekaniske påvirkninger (rifter) i den nedre del af spiserøret.
Blødende mavesår, og specielt blødende åreknuder i spiserøret kan føre til meget svære blødninger, der kan være livstruende, idet de kan føre til blødningsshock . Ved opkastning af større mængder blod bør man derfor straks ringe 112.
Blod, der har ligget i mavesækken gennem længere tid (timer), vil miste sin røde farve. Opkastning af dette vil i stedet have et udseende som almindeligt mavesæksindhold med kaffegrums i. I reglen betyder dette en mindre blødning, men den skal udredes alligevel, da det kan skyldes mavesår eller kræft i mavesækken.